An belebten Kreuzungen regeln Ampeln heute fast den gesamten Verkehr wie von selbst. Aber gab es sie eigentlich schon immer, seit es Autos gibt? Die Antwort ist überraschender, als die meisten denken.
Der Irrtum: „Ampeln wurden für Autos erfunden“
Viele Menschen glauben, Ampeln seien erfunden worden, um den Autoverkehr zu regeln. Das klingt logisch, stimmt aber nicht. Die allererste Ampel der Welt stand schon 1868 – fast zwei Jahrzehnte, bevor Carl Benz 1886 das erste Auto baute.
London, 1868: ein Signal mit Gaslicht
Aufgestellt wurde die erste Ampel in London, direkt vor dem Parlamentsgebäude. Dort drängten sich Pferdekutschen, Fuhrwerke und Fußgänger so dicht, dass selbst Parlamentsabgeordnete kaum sicher über die Straße kamen. Das Signal war einem Eisenbahnsignal nachempfunden: Tagsüber zeigten Signalarme, ob der Verkehr halten oder fahren sollte, nachts leuchteten rote und grüne Gaslaternen. Ein Polizist bediente die Anlage von Hand.
Ein kurzes Leben: die Gasexplosion
Lange hielt die erste Ampel nicht durch. Nur wenige Wochen nach ihrer Aufstellung entzündete sich ein Gasleck, die Laterne explodierte, und der Polizist, der sie bediente, wurde schwer verletzt. Danach wurde das Projekt aufgegeben – in London gab es für Jahrzehnte keine Ampel mehr.
Der Neustart: elektrisches Licht in amerikanischen Städten
Erst mit dem Auto kam die Idee zurück. Anfang des 20. Jahrhunderts wurden Kreuzungen in amerikanischen Großstädten immer gefährlicher, denn Autos waren schneller, leiser und schwerer vorhersehbar als Pferdekutschen. In mehreren Städten experimentierten Ingenieure unabhängig voneinander mit elektrischen Rot-Grün-Signalen – diesmal mit elektrischem Licht statt brennbarem Gas.
Gelb kommt dazu: Detroit 1920 und Garrett Morgan
Die entscheidende Weiterentwicklung kam 1920 in Detroit. Ein Polizist entwickelte dort ein automatisches Signal für alle vier Richtungen mit drei Farben und führte damit erstmals eine Gelbphase als Warnung zwischen Halt und Fahrt ein. Kurz darauf ließ sich auch der Erfinder Garrett Morgan sein verbessertes Signal patentieren, das ebenfalls eine Zwischenphase besaß: Bevor gewechselt wurde, hielten erst einmal alle an. Aus diesen frühen Versuchen entstand nach und nach das System aus Rot, Gelb und Grün, das wir heute kennen.
Woher das Wort „Ampel“ kommt
Auch im Wort selbst steckt eine kleine Überraschung. „Ampel“ geht auf das lateinische Wort für ein kleines Gefäß zurück und bezeichnete später eine hängende Öllampe, wie sie früher in Kirchen verwendet wurde. Als elektrische Verkehrssignale nach Deutschland kamen, übernahm man diesen alten Namen einfach für die neue, hängende Lichtanlage an der Kreuzung.
Probier es aus: die Reihenfolge der Phasen
Achte beim nächsten Spaziergang einmal bewusst auf eine Ampel an einer Kreuzung. In Deutschland ist die Reihenfolge festgelegt: Rot, dann kurz Rot und Gelb gemeinsam, dann Grün und schließlich Gelb vor dem erneuten Rot. Die Farben Rot, Gelb und Grün sind in vielen Ländern einheitlich, damit Verkehrsteilnehmer eine Ampel überall sofort verstehen.
Kurz zusammengefasst
Ampeln gab es schon vor dem Auto: Die erste stand 1868 in London und scheiterte nach wenigen Wochen an einer Gasexplosion. Erst der wachsende Autoverkehr in amerikanischen Städten brachte die elektrische Ampel hervor – und mit ihr die bis heute gültige Logik aus Rot, Gelb und Grün.